Valencia in het spoor van Barcelona en Bilbao

De Spaanse stad Valencia wordt een steeds belangrijker toeristische bestemming. Dit jaar wil de stad twee miljoen toeristen aantrekken. Daarmee doen in Spanje alleen Madrid en Barcelona beter. De stad wil vooral profiteren van de start van de 32 ste America’s Cup, de zeilwedstrijd die er op 23 juni van start gaat. Daarmee wil Valencia het spoor volgen dat ook van Barcelona en Bilbao toeristische topbestemmingen heeft gemaakt.

Valencia heeft als toeristische bestemming de voorbije twintig jaar een opmerkelijke evolutie doorgemaakt. “De stad is helemaal veranderd,” benadrukt José Salinas, directeur van Valencia Tourism, tegenover het persbureau Associated Press. “Valencia is in die periode een veel cosmopolitischer stad geworden.” Het voorbije jaar bezochten 1,6 miljoen toeristen Valencia, vijf keer meer dan vijftien jaar geleden.

De start van de America’s Cup zal vermoedelijk één miljoen bezoekers aantrekken. Maar een dergelijk evenement is meestal de start van een nieuwe toeristische golf, zoals dat ook in Barcelona met de Olympische Spelen (1992) en Bilbao met de opening van het Guggenheim Museum (1997) het geval was. Ook Valencia heeft er echter voor gezorgd dat er een groot toeristische aanbod is om de toerist vast te houden.

Een grote rol daarin spelt het nieuwe Palace of the Arts, ontworpen door architect Santiago Calatrave. Het paleis, dat een investering van 334 miljoen dollar vergde, vormt een onderdeel van de City of Arts and Sciences, een geheel van musea en andere attracties, met onder meer een planetarium en een aquarium. Het complex is gelegen in de Turia Gardens, een rivierbedding die in de jaren negentig werd omgevormd tot een park.

In de omgeving van het park komen ook drie wolkenkrabbers, waarvan de grootste een hoogte zal bereiken van ruim 330 meter. Dat wordt meteen het hoogste gebouw van Europa. Daarnaast heeft Valancia 241 miljoen dollar geïnvesteerd in de renovatie van 64 historische sites. Door de komst van de America’s Cup werd ook de renovatie van de haven versneld doorgevoerd.

Het is trouwens de eerste keer in 156 jaar dat de America’s Cup naar Europa komt. Verwacht wordt dat het evenement Valencia extra 4,9 miljard dollar extra inkomsten zal bezorgen en over een periode van acht jaar 40.770 nieuwe banen zal creëren. Sommigen zien de talloze ingrepen echter ook als een aanslag op de eigen identiteit van de Spaanse stad.